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上座部仏教（じょうざぶぶっきょう、Theravada Buddhism）は、仏教の分類のひとつ。「Theravada」は、パーリ語の「theravaada」のことである。他の日本語表記として上座仏教、テーラワーダ仏教などがある。また時には南伝仏教、小乗仏教などと呼ばれることもある。
歴史
釈迦は生前に重要でない戒律はサンガの同意によって変更してよいとしていた。釈迦の死後、仏教がインド北部に伝播すると、食慣習の違う北部インドでは正午以前に托鉢を済ませることは不可能であったためこれによって、戒律の修正を支持する大衆派と反対する戒律保守の上座部との根本分裂を経て枝葉分裂が起り、部派仏教の時代に入る。
部派仏教の時代には、上座部からさらに分派した説一切有部が大きな勢力を誇った。新興の大乗仏教が主な論敵としたのはこの説一切有部である。大乗仏教側は説一切有部を論難するに際して、（自己の修行により自己一人のみが救われる）小乗（ヒーナヤーナ、hiinayaana）仏教（しょうじょうぶっきょう）と呼んだとされる。（ただし、小乗は侮蔑の言葉なので今は使われるべきではない）大乗仏教は北インドから東アジアにひろがった。その後大乗仏教がほかの部派仏教の吸収する形で広まるが、それに対抗し、スリランカに残存していた説一切有部の分派であるVibhajjavada宗のスリランカの一派のTāmraparnīyaが再度、「上座部」の名前を使いはじめたことにより、部派仏教が終了し、仏教は大乗仏教と上座部仏教に分かれる。
上座部仏教はマウリア朝アショーカ王の時代にインドから主に南方のスリランカ（セイロン島）、ビルマ、タイなど東南アジア方面に伝播した。このため南伝仏教とも呼ばれる。現在では、スリランカ、タイ、ミャンマー（ビルマ）、ラオス、カンボジアの各国で多数宗教を占める。またベトナム南部に多くの信徒を抱え、インド、バングラデシュにも少数派のコミュニティが存在する。
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アジアの上座部仏教圏のほとんどは西欧列強の植民地支配を受けた。また宗主国で、支配地の文化の研究が植民地政策の補助として奨励されたため、、仏教、ヒンズー教、イスラム教の経典・教典の文献学的研究はイギリス（スリランカとミャンマーの旧宗主国）を中心に欧州で早くから進んだ。ロンドンのPali Text Societyから刊行されたパーリ三蔵（PTS版）は過去の仏教研究者のもっとも重要な地位を占めた。、その後イギリスは植民地の宗主国としての地位を喪失し、大学でもついに日本のようにインド哲学科が設置されることもなく、サンスクリット語の研究もオクッスフォード大学で細々と行われている。PaliTextSocietyの翻訳は仏教の基本教義に無知なサンスクリット語の専門の学者が訳した場合が多く、その正確の問題が指摘されている。一方で欧米人の中から上座部の比丘になる者、またスリランカでは英語が公用語である関連から特に大卒のスリランカ出身の比丘は英語も堪能であるので彼らが中心になって大学という枠組みの外でパーリ三蔵の翻訳が活発である。
一方で、イギリスの旧植民地のスリランカやビルマ、それとタイから移民や難民がアングロサクソン系のイギリス、カナダ、アメリカ、オーストラリアに大規模に流入した関係で、欧米への布教伝道も旺盛に行われている。欧米にはチベット密教系や東アジアの禅宗系と並んで、あるいはそれ以上に数多くの、上座部仏教の寺院や団体がある。
（以上、ウィキペディアより引用）
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